Puntarelle sind ein traditionelles Gemüse der italienischen Küche. Sie sind eine spezielle Varietät der Catalogna chicory. Die Pflanze entwickelt lange, gezackte grüne Blätter, die optisch etwas an Löwenzahn erinnern. Im Inneren der Pflanze wachsen mehrere feste, hohle Triebe mit einer spargelähnlichen Form.
Diese zarten inneren Sprosse nennt man Puntarelle und verwendet sie in der Küche. Ihr Geschmack wirkt angenehm aromatisch und leicht bitter, was typisch für viele Zichorienarten ist. Puntarelle gelten als klassisches Wintergemüse und erreichen in den kühleren Monaten ihre Hauptsaison. Von November bis März findet man sie häufig auf Märkten, während sie zwischen Dezember und Februar meist die beste Qualität haben. In Deutschland bieten vor allem italienische Lebensmittelgeschäfte, gut sortierte Wochenmärkte und Feinkostläden mit mediterranem Sortiment dieses Gemüse an. In Italien verbindet man Puntarelle besonders mit der Region um Rom, wo sie eine wichtige Rolle in der traditionellen Küche spielen.
In der Küche entfernt man zunächst die äußeren Blätter, sodass die inneren Triebe sichtbar werden. Anschließend schneidet man die Puntarelle in sehr feine Streifen und legt sie etwa eine halbe bis eine Stunde in eiskaltes Wasser. Durch diesen Schritt rollen sich die Streifen dekorativ ein und entwickeln ihre typische Form, während das kalte Wasser gleichzeitig einen Teil der Bitterstoffe mildert. Besonders bekannt ist der römische Salat, bei dem man die rohen Puntarelle mit Olivenöl, Knoblauch, Sardellen und Zitronensaft oder Essig anmacht. Darüber hinaus kann man Puntarelle kurz in der Pfanne anbraten oder sie als aromatische Beilage zu Fleisch- und Fischgerichten servieren.
Auch aus ernährungsphysiologischer Sicht bieten Puntarelle viele Vorteile. Sie liefern unter anderem Vitamin C, das das Immunsystem unterstützt, sowie Vitamin A und Beta-Carotin, die Haut und Augen zugutekommen. Zusätzlich enthalten sie Kalium, das Herz und Muskelfunktion unterstützt, sowie Ballaststoffe, die die Verdauung fördern. Da Puntarelle nur wenige Kalorien enthalten und gleichzeitig reich an Antioxidantien sind, gelten sie als besonders gesundes Gemüse. Die enthaltenen Bitterstoffe können zudem die Produktion von Verdauungssäften anregen und damit die Verdauung unterstützen, was sie zu einer leichten und zugleich nährstoffreichen Ergänzung der winterlichen Küche macht.